关于什么是房中术，有许多不同的说法需要加以剖析。
所谓房中术，对之有广义和狭义的两种理解：广义的理解是，房中术是中国古代性科学的总称；狭义的理解是，房中术是研究性交技巧的一门学问。
现在多数人的理解倾向于后者，因为中国古代性科学的范围实在太广了，不是房中术所能概括得了的。
所谓房中术，对之有广义和狭义的两种理解
说房中术是研究性交技巧的一门科学，这是对的。但是，许多人认为讲究性交技巧只是为了满足性的需要，获得性的快乐，而古代房中术不仅有满足性的需要、获得性的快乐的一面，还包括节制情欲，而这一切都围绕着养生长寿。
人类的性行为有三个功能：一是快乐的功能，二是健康的功能，三是生育的功能，而中国古代房中术更侧重于健康的功能，性交要服从于养生，为了养生，有一套特殊的交合方法，有时要尽欢，有时又要节制，所以中国古代房中术又可称之为房事养生学。
老子认为，人的生命是由父母性交（即“牝牡之合”）而产生的
长生不老、成仙得道一直是古人所追求的一种理想，特别是统治阶级更希望长寿无极，永享富贵，这就是所谓“当了皇帝想成仙”。
因此，从秦始皇派人去东瀛求长生不老之药开始，直到明代的一些皇帝都信方士，服红丸，都是为了这一目的。中国的道教所主要倡导的也是此，它起源于古代的巫术，并汲取了春秋时期杰出的思想家老子的一些养生理论。
老子认为，人的生命是由父母性交（即“牝牡之合”）而产生的，而性合之源则在于精，婴儿的生命力最强，婴儿无知无欲，无畏无惧；筋骨柔弱，可是小拳头握得很紧；还不知道性交，可是小阴茎常常勃起，这是因为他精力旺盛；终日号哭而声音不嘶哑，也是因为平和无欲因而精气充沛，所以，老子提倡平和无欲的养生方式，惜精爱气，厚如赤子，讲求房事的“质”和“量”而不要纵欲，这就是后世房事养生研究的基本思想。
