纵观世界史，冤案都是认识一个时代法治的窗口。冤案的形成往往是法制所造成的，而冤案的昭雪，又让人看见希望之光。这种平反的过程，往往和“英雄人物”的介入和坚持有关，有关冤案的舆论所形成的民意，也会形成一种强大的压力，加快审判程序的重启。因此，一个冤案的平反，往往成为社会各种力量角力的场所，最后的平反昭雪，有的甚至会影响到政局走向。
例如， “明末三案”，都是非常小的事件，但却极大地牵扯到明末各派政治势力，让一个王朝的衰败暴露无遗。而广为人知的杨乃武与小白菜案，尽管有不同的版本，但却是一个非常典型的冤案——小人物的命运，最后牵连到无数官员，这个冤案有着丰富多样的解读视角，比如，我们可以看出，在晚清，江浙的乡绅，已经成为一股不容忽视的政治力量。
毫无疑问，中国传统文化中有着非常多的冤案故事，以至于出现了狄仁杰、包拯这样的破案高手。传统文化中所记述的冤案，往往是地方政治的黑暗造成的，劣绅恶霸闹出人命，但一个恶霸，背后往往站着一条线，最终可以直达封建王朝的核心。在戏剧化的故事当中，受害者家属不断上访喊冤，冤情感天动地，极端的可以让老天在6月飘下雪花。平反之路往往有贵人相助，代表正义的断案能手出现，最终进行公正的裁决，有时候，这种裁决要最高统治者才能做出。这是一个逻辑的闭环，它彰显的是封建社会的政治伦理：圣上不可能出错，而正义必将战胜邪恶。
这样的元素，在法国著名的德雷福斯案中，也体现得非常充分。但不同的是，德雷福斯案还有一些新的元素，比如当时法国的议会政治和敢于直言的现代媒体的介入，都让这个案子在社会上得到更广泛而深入的讨论。制造冤案的一方，即使是势力强大的法国总参谋部，也承担不起维持冤案的成本。
