上世纪90年代，南斯拉夫社会主义联邦共和国（简称南联邦）解体。1992年4月，南联邦中的塞尔维亚、黑山两个共和国组建了南斯拉夫联盟共和国（简称南联盟）。南联盟也未能完全治愈已经存在的诸多问题，其中最为严重的是科索沃问题。
据中国前外长唐家璇在《劲雨煦风》一书中的介绍，科索沃是原塞尔维亚共和国的一个自治省，一直寻求独立。在西方压力下，1999年2月开始，塞尔维亚被迫在法国的朗布依埃就政治解决科索沃问题同阿族代表展开谈判。双方谈判最终破裂。1999年3月24日晚，以美国为首的北约绕开联合国安理会，悍然对南联盟发动空袭。战争引起国际社会强烈反响。当时的俄罗斯总统叶利钦发表声明，对北约侵略一个主权国家表示义愤。白俄罗斯、印度等多国均谴责北约并敦促其立即停止军事行动。希腊、奥地利等欧洲国家也公开表示不赞成北约对南动武。
中国外交部发表声明，对科索沃局势深表忧虑，反对以美国为首的北约对南发动空袭，反对北约绕开联合国自行其是，强烈要求立即停止军事行动，呼吁国际社会及南当事各方共同努力，早日恢复巴尔干地区的和平。中国还积极推动联合国安理会召开紧急会议，讨论科索沃问题。
1999年5月7日晚，从美国本土的怀特曼空军基地起飞，经过一次空中加油，飞行了15小时的B2轰炸机已经逼近贝尔格莱德，准备轰炸早前定好的一系列目标，中国大使馆显然在其轰炸目标之列。12000米高空投掷下来的5枚JDAM（杰达姆）卫星定位/惯性导航制导炸弹对准中国大使馆呼啸而来。5枚杰达姆炸弹分别炸穿了两层的大使官邸和5层的大使馆。一枚炸弹刚好在那个刚才人们聚集的半地下室爆炸。潘占林说，如果大家还留在那里，那么牺牲的人数或许将有十几人、二十几人。
在清点人数的时候，发现缺了4个人，一个是新华社记者邵云环，一个是光明日报记者许杏虎和夫人朱颖，还有使馆武官任宝凯。搜寻后发现，邵云环、许杏虎、朱颖不幸在袭击中遇难，任宝凯身受重伤。
