1935年，米高梅电影公司的老板路易斯·梅尔发现了嘉兰的才能并与她签约，以短故事片《每个星期日》走上银幕。嘉兰本人对于自己的外表很没有信心，当时在米高梅，不乏艾娃·加德纳、拉娜·特纳、伊丽莎白·泰勒这些美丽的女星，嘉兰在她们中间就像一只丑小鸭，路易斯·梅尔甚至给她起了一个"小驼背"的绰号。
1937年开始和米盖.罗纳搭档，相继出演了《千里驹》、《初解风情》、《脂粉公子》、《笙歌欢腾》等片。1938年，米高梅筹备拍摄《绿野仙踪》，原本想从20世纪福克斯公司借来童星秀兰·邓波儿主演，无奈对方漫天要价，米高梅只能起用名不见经传的嘉兰，朱迪嘉兰幸运地得到多萝西这一角色。《OZ国历险记》(绿野仙踪)让嘉兰一举成名。1939年，该片公映后票房不俗，嘉兰演唱的歌曲《飞跃彩虹》也广为传唱。
朱迪因此还赢得了一项奥斯卡特别奖，一座小金像。她演唱的《越过彩虹》荣获第12届美国电影艺术与科学学院"当年最佳童星特别奥斯卡奖"。此后朱迪为米高梅公司拍了一系列歌舞片。从少女明星到歌舞片明星，她在电影事业上仍然越来越红，然而在成功背后朱迪承受了巨大的压力，她精神紧张，并且依赖非法药物来控制体重，这严重毁坏了她的身体。40年代上半期主演了不少优秀影片，如《万众欢腾》、《合家欢》等。1945年与《合家欢》导演文森特.明尼里结婚，并在当十大卖座明星中榜上有名。
1951年,对于朱迪.嘉兰来说是她人生最不幸的一年，不仅离婚，还被米高梅辞退。离开米高梅后，朱迪嘉兰的演艺事业陷入谷底，她也曾多次要求参演许多影片，可是均以"药物依赖导致状态迷离"为由遭拒。她曾一度自杀，是希德.勒夫特给了她心灵的慰藉，使她重新站起来。她主演的话剧《绝顶功夫》连续在纽约宫殿大剧院上映19个星期。
1954年重返银幕，主演音乐片《一个明星的诞生》，获奥斯卡最佳女主角提名及好莱坞外国记者协会授予的最佳女主角金球奖。《一个明星的诞生》再度让嘉兰成为焦点，就是在第27届奥斯卡的颁奖之夜，就在大多数人都认为她会捧回小金人，甚至连摄影机的镜头都对准了在产房里的朱迪时，结果却是格蕾丝凯莉双手捧起小金人。第二年，格雷斯凯莉急流勇退远嫁摩洛哥，过上了王妃的生活，奥斯卡影后的身份也为其的演艺事业画上了圆满的句号，而朱迪嘉兰仍旧在自己的道路上继续求索。直到今天，还有许多影迷和影评人在质疑学院当初的选择。
1957年《三面夏娃》剧组向她抛出了橄榄枝，邀请其在该片担纲主演，可是却被她以"自己和剧中人物过于相似"为由而拒绝了。后来，乔安娜沃德伍德凭借此片获得了自己唯一的一座影后奖杯。这一次，我们却很难说朱迪嘉兰与奥斯卡"擦肩而过"，因为毕竟，一开始的时候，便已经放弃。
1961年，她在卡尼基礼堂举行音乐会，同年以《纽伦堡审判》获奥斯卡最佳女配角提名等奖。1968年她与伦敦一酒家签订三个星期的合同，然而表演却极为糟糕，常忘记歌词或发不出声音。
1969年6月因安眠药过量过早地离开人世，年仅47岁。 不过,可以令朱迪.嘉兰在天之灵得以安慰的是她的女儿--丽莎·明尼里。
