成化二十三年春，万贵妃郁郁而终，宪宗也因与她的生死恋悲伤过度，同年驾崩。皇太子朱佑樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治，是为孝宗。事实上，宪宗留给儿子孝宗的，不仅是一个紊乱的朝政，而且是一个千仓百孔的江山。
对于这些情况，孝宗在宫中为皇太子时已经是有所了解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要员的人事安排上，待到这些问题基本解决之后，他便开始注重于对内忧外患的治理。他特别贤能开明，勤政睿智。并努力扭转宪宗时朝政腐败状况，驱逐奸佞，逮捕侍郎李孜省、太监梁芳， 罢免外戚及党羽。裁汰传奉官，罢免右通政任杰、侍郎蒯钢等千余人，论罪戍斥。
万贵妃（剧照）
革除法王、佛子、国师、真人封号。处死妖僧继晓。破格提拔提拔徐溥、刘健、李东阳、谢迁等名臣参与机密事务。大臣们很快就不得不对这位少年天子刮目相看，因为，斥佞用贤的弘治初政，给成化后期混乱的朝廷打了一针兴奋剂，使明朝有了中兴的希望。而这位皇帝却又出奇地宽和善良，即使对当初迫害其生母的万贵妃家人，也表现了极大的宽容。据说，丧母时的朱佑樘虽然只有六岁，却会”哀慕如成人“。
孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，以德报怨，他死后被定庙号为孝宗
幼年失母，对于孝宗的影响深远。尽管传说母亲纪氏是被万贵妃害死的，但是在他即位之后一位官员上书要求惩办已死的万贵妃及其族人的时候，孝宗认为这样的做法是违背了先帝的意愿，不愿意接受。 所有这一切都出于一个孝字，孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，以德报怨，他死后被定庙号为孝宗，也正因于此。弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。被史家称为“弘治中兴”。
中国皇帝的一大特点就是老婆多，其中佼佼者像唐玄宗和晋武帝之流，其后宫佳丽数量足可组建一个整编师。即使差到像光绪一样惨，也有一后二妃共三人，所谓一夫一妻似乎永远跟皇帝们无关。其实不然，在中国历史的几百位皇帝中一生只娶一个老婆的皇帝，唯独明孝宗朱佑樘一人，其唯一的妻子就是张皇后。
