阉人首先是一种身体缺失的人。中国的阉人有很多称呼，其称谓大致可分为两类。
一是以其生理特征而称。从生理上说，宦官是被阉割的男人，因而就有“阉人”、“奄人”、“腐人”、“腐夫”等称呼。男子去势曰阉，故有“阉人”之称。
“阉”，本作“奄”，《周礼·天官冢宰》郑氏注：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”后因奄人多承担看守宫门之类的职役，故“奄”加“门”而为“阉”。所以《说文解字》云：“阉，门竖也，宫中奄昏闭门者。”“腐人”则由腐刑而得名，又称“腐夫”。
腐刑是古人对宫刑的另一种称呼。对于“腐”字，古人有两种解释：一是指人在遭受宫刑后身体常常腐臭不堪，所谓“宫刑，其创腐臭，故曰腐也”。再是比喻说法，指腐木不生实，所谓“腐，宫刑也。丈夫割势，不能复生子，如腐木不生实。”
早先的阉人本不叫阉人，殷周之际，阉人被称为“寺人”。寺者，侍也。意为被阉了的人是专门服侍别人的人。
《诗经·秦风·车邻》有诗：“未见君子，寺人之令。”《小雅·巷伯》也说：“寺人孟子，作为此诗。”把伺奉周幽王的孟子视为阉人。春秋之际，阉人仍被称作“寺人”。《孟子·万章》载：“于齐王侍人脊环。”这里即说，脊环是个专门侍侯期望的阉人。
秦汉以后，在君主身边工作的阉人一律称作宦官，但宦官却非完全是阉人。《通典·职官九·内侍省》解释“宦官”如斯：“天文有宦者四星，在帝座之西。周官有宫正、宫伯、宫人、内宰、阍人、寺人。
“宦”，指的是天上的星座之名。宦官绕帝星而不舍，犹如君主身边宠幸之人环绕帝王而不去一样，于是，天人合一，君主身边的人即被称为“宦”。
《后汉书·宦者列传》记：“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士。”可见，自东汉以后宦官才成为阉人的专用名词。阉人所以成为“宦官”，主要是中国古代是官本位社会所致。
所谓官本位，指的是在本体制内，一切的职业，都以官的大小来衡量。大范围地称呼阉人、宦官为太监，始于明代。
《明史·职官志》载朱元璋称帝后，废行省而设二十四衙门。分别为十二监、四司、八局。其中十二监的总头目统称为“太监”，由阉人宦官担任。以下分为少监、监丞等。
明代的一般宦官尚无资格叫太监，只有十二监的首领才能称太监。太监是有一定品级俸禄的高级宦官。清代，十二监被废，宦官直属于内务府，但普通官吏、宫人害怕得罪宦官，把服侍皇帝和皇室成员的宦官尊称为“太监”。
太监类似旧时代把所有当兵的都叫做“长官”、“老总”一样。道理相同，《水浒传》里也有将所有强梁、土匪一律称作“好汉”、“英雄”的习惯。清代的宦官和太监的概念已极为模糊。
