1924年，南非的汤恩(Taung)石灰岩采石场的工人在爆破时炸出了一个小孩的不完整的头骨化石，保存有部分颅骨、面骨、下颌骨和完整的脑模（脑壳里的填充物依照脑壳内部的骨骼结构形成的与原来的脑子外形一致的化石），颌骨上保存了全部乳齿和正在萌出的第一恒臼齿。这个化石被送到南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学医学院的解剖学教授雷蒙德·达特(Raymond Dart, 1893-1988)那里，达特进行了研究并在1925年"Nature"杂志上发表了报告。
著名的古人猿“汤恩小孩”究竟是被什么动物所杀？日前，科学家终于找到了答案，并称人类的祖先曾经是鸟类的食物。
“汤恩小孩”葬身鹰口
据路透社1月13日报道，科学家12日宣布，已有充分的证据显示“汤恩小孩”葬身于老鹰之口而非先前推测的美洲豹等动物。1924，南非汤恩地区发现的一具大约3岁至4岁的非洲南方古人猿头骨化石被称作“汤恩小孩”。科学家认为，“汤恩小孩”有200
万年历史，它混合了猿和人的特征。科学家将其称为“南方古猿非洲种”或是“南非人猿”，认为它是有关人类进化的最戏剧性的发现。
来自南非约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学古人类学家伯杰博士分析说，老鹰很可能将“汤恩小孩”叼到鹰巢中为食，并啄出其眼睛吃掉；最后，“汤恩小孩”的头骨从鹰巢中掉出，200万年后才被人发现。
找到谜底的关键线索
40多年来，科学家一直怀疑“汤恩小孩”是被美洲虎或豹等动物所杀。但10年前，伯杰博士和他的同事提出——“汤恩小孩”是被一种猛禽所杀，但当时这种论断也仅为一种推测而已。直到后来，当伯杰重新阅读了一份由美国俄亥俄州大学研究人员提供的有关被一种名为非洲猛雕的老鹰捕杀的灵长类动物的材料后，“汤恩小孩”的死因才终于有了新的科学解释。
科学家们发现，从遗留在被非洲猛雕捕食的动物遗骨上的痕迹判断，杀死“汤恩小孩”的凶手是鸟类而不是虎豹等动物。伯杰指出：“老鹰在捕食猴子时，用锋利的爪子和喙将猴子眼睛啄出，并在眼眶上留下了痕迹。这个重要线索将‘汤恩小孩’的死与老鹰联系起来，但以前我们没有注意到。”当伯杰重新研究了“汤恩小孩”的头骨后指出：“在它的眼眶部位，我发现了那些被啄破的痕迹，包括我在内的数千名科学家对这些痕迹做了研究，认为它是老鹰留下的。”
猛禽食人促进人类进化
伯杰指出：“鸟类以人类为食的历史也促进了人类的进化发展，如直立行走和群居。地面上直立行走的人在猛禽眼中变成更小的目标，有效地防止了猛禽的袭击；而人类群居也更有能力抵抗空中猛禽的攻击。”伯杰还表示：“有关‘汤恩小孩’的新发现表明，永远不能停止对事物的研究，因为即使被研究了好几年的东西也可能让你有新的发现。”
