地衣（lichen）是真菌和光合生物之间稳定而又互利的联合体，真菌是主要成员。另一种定义把地衣看作是一类专化性的特殊真菌，在菌丝的包围下，与以水为还原剂的低等光合生物共生，并不同程度地形成多种特殊的原始生物体。传统定义把地衣看作是真菌与藻类共生的特殊低等植物。1867年，德国植物学家施文德纳作出了地衣是由两种截然不同的生物共生的结论。在这以前，地衣一直被误认为是一类特殊而单一的绿色植物。全世界已描述的地衣有500多属，26000多种。从两极至赤道，由高山到平原，从森林到荒漠，到处都有地衣生长。
中美科学家公布，在中国发现了6亿年前的地衣化石，这是目前已知的最早的原始陆生生物。
此前，被科学界认定的最古老的地衣化石出自苏格兰，距今4亿年。13日出版的美国《科学》杂志发表了中国古生物学家袁训来、肖书海和美国科学院院士、古植物学家
托马斯·泰勒对这一发现的最新研究成果。“地衣是海洋生命进军陆地的先遣部队，”中国科学院南京地质古生物所研究员袁训来说，“6亿年前，地球表面很可能像现在的火星表面一样，一望无际、毫无生机。在浅海中繁衍的地衣逐渐登上陆地，它们产生的地衣酸腐蚀了岩石中的矿物质，为高等植物在陆地的生长提供了土壤。”
三位科学家对出自贵州省的3块似地衣化石的研究表明，地衣结构出现在6亿年前。这为探索海洋生命向陆地转移提供了重要依据。
在地球46亿年的历史上，已知海洋生命存在了38亿年，高等植物存在了4.3亿年。新的研究成果将地衣出现的时间提前到6亿年前，是地球早期生命研究的一项重大进展。而生命起源和演化一直是当今科学界一大待解之谜。
2003年5月，袁训来与助手在贵州瓮安生物群采集了一批化石，其中3块在生物显微镜下呈现出“令人惊奇”的网格状地衣剖面，许多蝌蚪状真菌丝状体环绕着球状蓝藻，部分丝状体还与梨形的真菌孢子相连，整个形态结构与现代地衣非常类似。
常见于岩石和树皮表面的地衣是最简单的生物之一，为真菌和藻类的共生体，其中藻类利用光合作用为共生体提供营养物质，真菌则为共生体提供水分和无机盐，它们相互支持、密不可分。
“陆地拓荒者”——地衣的生成，使陆生动植物乃至人类的出现成为可能，荒凉的陆地才得以逐渐形成今天生物多样性的景象。
“研究表明，6亿年前海洋中蓝藻与真菌已相互依存，也显示在高等生物登陆前的2亿年间，地衣可能已经开始改造地表岩石圈。由于早期地衣的贡献，地球陆地才象海洋一样，逐渐变成了一个生机盎然、植物繁茂的美丽世界。”袁训来说。
美国科学家正在研究利用地衣改造火星陆面，以期使之适宜未来人类居住。
