三叶虫是最有代表性的远古动物,距今5.6亿年前的寒武纪就出现,5亿--4.3亿年前发展到高峰,至2.4亿年前的二迭纪完全灭绝,前后在地球上生存了3.2亿多年,可见这是一类生命力极强的生物。在漫长的时间长河中,它们演化出繁多的种类,有的长达70厘米,有的只有2毫米。背壳纵分为三部分,因此名为三叶虫。

从三叶虫化石看几亿年前的求偶竞争

自古以来,“窈窕淑女,君子好逑”。若是“求之不得”,君子则“寤寐思服”,“悠哉悠哉,辗转反侧”。然而,自然界中的动物们在寻求配偶的时候就不那么“君子”了,血腥厮杀随处可见。即便不会见血,往往也少不了一番肉搏较量。最近,科学家证实这种残酷的求偶竞争最早可以追溯到几亿年前。

伦敦大学玛丽女王学院的生物学家罗布·奈尔和伦敦自然历史博物馆的理查德·福提,在研究了一种生活在奥陶纪(距今约4.8亿年到4.4亿年前)的三叶虫的化石后发现,一些雄性三叶虫头部像现代甲虫一样长有触角。这引起了他们的好奇,因为触角对于甲虫的繁衍至关重要。雄甲虫利用它们的触角来一决高下,胜者才能获得配偶并将自己的基因流传下来。生物学家们的疑问是,三叶虫的触角是否也有相同的作用呢?

奈尔和福提也试图为这些触角的存在寻找其他可能的解释。比如,这些触角可能是三叶虫保护自己的武器,或者是在它们游泳时减少颠簸的工具。触角也可能是三叶虫的感觉器官,或者是它们迷惑敌人的伪装。然而奈尔和福提在研究了这些触角的位置和形状后,一一排除了上述可能。他们得出结论认为,最有可能的解释是,雄性三叶虫的这些触角是它们在求偶时用来相互厮杀的武器。

奈尔和福提说,虽然他们只研究了三叶虫家族一个分支,但是这一结论也适用于其他三叶虫。