南非约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学的一项最新研究表明，科学家在袋狼粪便化石中发现人类最古老的头发。科学家是在南非史德克方顿(Sterkfontein) 附近发现这一如岩石般坚硬的袋狼粪便的，这里也是发现许多早期人类祖先化石的地方。
每颗白色的圆形粪化石直径大约为2厘米，被掩埋在19.5万—25.7万年间的沉积物中。
在此之前，我们已知的最早的人类头发来自一位9千岁的智利人木乃伊身上。此粪便化石的大小和形状以及其位置表明它们是棕色袋狼的粪便。而棕色袋狼一直到现在还生活在这里。研究人员表示，他们不清楚此新发现的人类头发到底属于哪一种人，因为在此时间跨度内所发现的人类化石非常有限。
从事此项研究的威特沃特斯兰德大学的古人类学家露辛达·贝克威尔说：“我们认为在现代人类出现之前，这些粪便就已经遍地都是了。这些头发属于现代人类或海德堡人中的一种，具体是哪一种还辨认不出来。”
贝克威尔和她的同事用镊子从一颗化石粪便中取出了40根化石头发，它们酷似玻璃针。扫描电子显微镜图像揭示，此头发波纹图案和人类头发的图案最能匹配。研究人员指出，在现代棕色袋狼养育幼仔时，他们喜欢猎杀狒狒和其它大型的哺乳动物。但大多数棕色袋狼都是食腐动物，因此该研究小组认为此人类头发来自它们偶然发现的袋狼尸体上。此发现表明人类和人类的亲近都曾位于食物链中较低的位置，不如我们现在的位置高。20万年前我们人类的祖先只是动物群中的一分子，并非一山之王。
贝克威尔表示，此化石头发没有可采用的DNA。不过，这种粪便在此南非洞穴附近有数百颗，在这个地区有许多的洞穴。此化石成分揭示出早期人类生活的古老环境是什么样子的。
