1.4亿年前的侏罗纪时期,一只在觅食的翼龙降落在地面上,它的脚陷入软泥里,在地面上留下清晰可见的脚印,这些软泥很快变硬,慢慢形成化石,翼龙留下的脚印被完好地保存下来。
现在考古学家发现这些脚印,从中看出翼龙在降落到地面上以前,先在空中停留片刻,现在有很多鸟类仍采用这种降落方式。这只翼龙在化石泥土里留下的爪痕显示,它降落在地面上时的速度很快,在它完全停止下来以前,往前跳了几下。
但是这种停止飞行时控制降落的能力,证实翼龙是一种“非常强壮和灵活的飞行者”,1.4亿年后鸟类仍在使用这种操作技能。这是科学家首次确定由远古翼龙在降落时留下的脚印。
法国一地区有许许多多翼龙、恐龙、无脊椎动物和其他侏罗纪时期的生物留下的痕迹,这项最新发现是其中的一些。一个国际性科研组对这些痕迹进行分析时,意识到其中一些脚印是由降落到地面的动物留下的,这些足迹展示了它们是如何运动的。这些脚印显示,这只翼龙在天空盘旋飞行,觅食后,安全降落到地面上,把翅膀合拢起来。
美国加州大学伯克利分校的综合生物学教授和古生物学学监凯文·帕迪恩(Kevin Padian)是这个科研组的一名研究人员,他说:“这项发现实在是太棒了。”他表示,脚印的大小表明这只翼龙的翼展大约是1米。
“我们认为它们正在海滩上空盘旋,寻找无脊椎动物来吃。”这只会飞行的爬虫动物还会行走,它用翼臂(Wing Arm)当作两条前腿,从某种意义上来说,它们更像鸟类和哺乳动物,而不是现代蜥蜴。
对该科研组来说特别有趣的事情,是翼龙在滑行25厘米之内就会完全停下来,这说明它在降落到地面上以前速度已经减小很多。这项有关足迹的报告发表在19日的《皇家学会学报B辑:生物科学》上,这些研究人员表示:“拉长的爪痕和后部足迹的缺失,说明这种动物在降落到地面上时的力气很大。第一个和第二个脚印之间相距很短,让人想起立即发生的短暂‘顿步’,这可能是两只脚同时跳起产生的。”
他们说:“翼龙停下来后,用前肢撑地。脚印的排列顺序排除了奔跑降落(现在的鸭子和海鸟喜欢这种降落方式)的可能性,支持了空中停顿过程使大部分前进运动都消失了的观点。据我们推测,翼龙跟大部分鸟类一样,在降落前先利用翅膀降低速度。”