在集群灭绝过程中，往往是整个分类单元中的所有物种，无论在生态系统中的地位如何，都逃不过这次劫难，而且还常常是很多不同的生物类群一起灭绝，却总有其它一些类群幸免于难，还有一些类群从此诞生或开始繁盛。大规模的集群灭绝有一定的周期性。大约6300万年就会发生一次，但集群灭绝对动物的影响最大，而陆生植物的集群灭绝不像动物那样显著。
地球自6亿年前出现动物以来，曾发生6次重大的生物灭绝事件。其中，规模最大、影响最深远的是2.5亿年前二叠纪和三叠纪之交的生物大灭绝。
当时，大约95%的海洋生物和四分之三的陆地生物灭绝。
几个世纪来，科学家对此的解释五花八门，有行星撞击地球说，有火山喷发说，有气候变化说，还有冰河作用说等。最近，科学家利用计算机模拟了2.5亿年前地球气候变化，结果有新发现：全球气候变暖引发了那次“生物大灭绝”。
美国研究人员称，二氧化碳的骤升导致当时气温比现在高出10到30摄氏度。他们发表在最新一期《地质学》上的一篇文章称，全球变暖对海洋造成了显著影响，使深处海水的氧气供应路线被切断，造成许多生物因此灭绝。此次研究也进一步表明，2.5亿年前的物种大灭绝的罪魁祸首是高温而不是行星撞击地球。他们的研究表明，由于高纬度地区气温上升迅速，甚至连海洋3000米深处的温度也跟着升高。而陆地温度过高也是陆地生命大批灭绝的原因之一。
