1955年，北京市副市长吴晗建议挖一座明朝的陵墓来研究一下。吴晗本身是明史学家，希望通过这个方法搞些第一手资料。经过讨论，大家开始选定朱棣的墓。
方案定下来后，经过实地考察发现，朱棣的墓很不好下手，找不到开墓的线索。那怎么办？大家又决定挖朱棣的儿子朱高炽的献陵。眼见朱高炽的献陵要为新中国作献礼了，可再一看，发现献陵太简陋了。这个皇帝只干了十个月就死了，所以地下安居房很不成样子，觉得挖了也什么价值。
那就找个在位时间长的。好了，这下轮到万历了。万历干了四十八年，工龄最长，而且他的墓修的时间也长。万历又是出了名的守财奴，肯定好东西很多。
一动工就旗开得胜，大家挖到了一块石碑，上面写着：墓道门。
这简直就是仙人指路嘛，大家干劲很足，马上动手，可是接下来数个月都没有进展。因为地方实在太大了。挖了很久也没找到墓门。正在这时，一个挖掘工又挖到了一个小石碑，上面写着：“此石至金刚墙前皮十六丈、深三丈五尺”。
为什么会出现这样的指示牌呢？经过分析，认为这是工匠留下来的。因为工匠们修好墓室后，皇帝通常还没死，只能把墓地封起来，而为了以后找墓室方便，所以留下了指示牌。
