拜登属于民主党派，他全名为小约瑟夫·罗比内特·拜登（昵称“乔”），1942年11月20日出生于宾夕法尼亚州的斯克兰顿。父亲是英格兰移民后裔，母亲是爱尔兰移民后裔。拜登兄妹四人，他是老大，下面有两个弟弟，一个妹妹。
拜登自小就显示了对政治和法学极大的兴趣，1961年拜登从克莱蒙特的阿克米尔学院毕业，1965年从纽瓦克的特拉华大学毕业，在那里，他选修了历史学与政治学的双学位。1968年他继续在雪城大学法学院修习法律博士学位，并于1969年获许进入特拉华律师会。
拜登一家信奉罗马天主教。拜登说这种宗教信仰以及父母的教育对他的为人和从政都有很大影响。最重要的影响就是反对滥用权力，认为这个世界上最大的罪恶是权贵们滥用他们手中的权力造成的，一个人得到了权力和特权就有责任以尊敬的公正的态度对待他人；遇到有人滥用手中的权力都应当挺身而出，为受害者伸张正义。
外交奇才
由于民主党在上世纪80年代之后曾长期在野，党内外交人才匮乏，而拜登却是个突出的例外。
早在卡特时期，拜登就作为特使频繁往来美苏，和勃列日涅夫、柯西金等苏联领导人斡旋限制战略核武器的条约；里根时代最大的外交丑闻——伊朗门事件爆发后，他是里根最直言不讳的批评者。
南斯拉夫解体后，波斯尼亚和科索沃先后爆发旷日持久的流血冲突，拜登多次前往前南，对波斯尼亚问题的解决起到关键作用，他也被认为是“少数几个能说服米洛舍维奇的美国人”之一，在科索沃问题上，他是积极主张美国介入干预的一派。
“9.11”后，布什主义一度成为美国社会不容置辩的“绝对正确”，而拜登则是少数表示保留的政治家，他多次对布什的单边主义提出批评和质疑，主张“外交手段未用尽前不轻言战争”。
2003年，由于共和党参议员杰福德退党，令本来两党议席相等的参议院形势陡变，民主党比共和党多出一个席位，就这一席的优势，令民主党获得参议院所有委员会主席提名权，拜登取代素以顽固保守著称的赫尔姆斯，成为新的参院外交委员会主席，当时这曾被视作美国国会的一个历史性事件，因为“国会的外交风格会因拜登的务实而发生巨变”。
说“拜登务实”，首先因为他“腿勤”。许多人都诟病美国议员“足不出户却要干预天下事务”，2008年的共和党副总统候选人佩林也当过议员，却在整个政治生涯中仅去过阿富汗一个需要签证的外国，而拜登则不然，他在参与讨论波黑、科索沃事务时频繁往来前南各国，在讨论伊拉克、阿富汗事务时也经常直接飞赴当地考察。
其次，他的务实体现在“敢于负责”上。尽管反对阿富汗战争，但当他多次实地考察后认定“如果单纯撤军阿富汗将陷入更大混乱”，便极力主张撤军应和加强援助及合作相结合。在小布什出兵伊拉克前，他斟酌再三投了赞成票，事后他坦言“这是错误的一票”而未诿过他人。在某种程度上，拜登是一个敢作敢当的政客。
