1972年8月26日(农历1972年7月18日)，第二十届奥运会开幕。
拉-维伦（右二）在慕尼黑奥运会上获得5000米和10000米跑金牌，4年后他又蝉联这两个项目的冠军。
随着时代的变迁，政治干预（政治家对体育的干预、种族问题引起的争议、民族冲突等）越来越成为阻碍奥林匹克运动健康发展的障碍。1972年9月5日，第20届奥运会举办期间，8名巴勒斯坦“黑九月”恐怖分子冲进以色列代表团住处，绑架并杀害了11名以sè列选手，使慕尼黑笼罩在一片悲伤的气氛之中。
美国队近40年来第二次在男子100米、200米跑中失利，他们又在4xl00米接力预赛中遭淘汰，这是自该项目被列入奥运会以来美国队首次未进入决赛，金牌被名不经传的肯尼亚队夺走。但肖特在马拉松赛中的获胜，为接连失利的美国队带来一丝安慰。拉-维伦在5000米和10000米跑中再次为芬兰树立了“长跑之国”的形象，4年后他又蝉联这两项的冠军。非洲雄狮们在长跑项目上惨遭重创，但乌干达的阿基--布阿出人意料地在400米栏中取胜。所有这些意外表明：一个国家没有“永恒”的项目。
女子田径项目的全部金牌被欧洲选手摘走。首次被列入奥运会的女子1500米跑的金牌被苏联的勃拉金娜夺走，她在预、夏、决赛中均刷新了新的世界纪录，这表明女子在中长跑中具有无限潜力，为女子中长跑项目被最终列入奥运会比赛奠定了基础。20岁的民主德国选手施特歇尔在100米、200米和4xl00米跑中赢得2金1银。由于国家的重视与支持，从60年代起，民主德国全民体育健身运动得到了广泛发展，运动成绩迅猛提高，从1956年墨尔本奥运会上的1枚金牌到本届的20枚金牌，创造了一个真正的飞跃。
美国男子选手施皮茨在100米、200米自由泳和100米、200米蝶泳及3个接力赛中均打破了世界纪录，共获7枚金牌。加上前两届的2枚，施皮茨成为奥运史上第三个获得9枚金牌的运动员。
