人类历史上伤亡最大的战争是第二次世界大战。二战有61个国家和地区，20多亿人口被卷入其中，参战兵力超过1亿人，大约9000万士兵和平民伤亡，3000多万人流离失所。
第二次世界大战是以德意志第三帝国、日本帝国、意大利王国三个法西斯轴心国和匈牙利王国、罗马尼亚王国、保加利亚王国等仆从国为一方，以反法西斯同盟和全世界反法西斯力量为另一方进行的第二次全球规模的战争。
第二次世界大战中直接死于战争及与战争相关原因的人约为7000万。第二次世界大战各国军人死亡人数合计约有1800多万（不含死亡的俘虏）。
战争损失：据统计，朝鲜战争3400亿美元，越南战争7200亿美元，波斯湾战争1020亿美元，第四次阿以战争210亿美元，阿富汗战争1160亿美元，两伊战争1500亿美元，美国对南斯拉夫科索沃空袭费用是250亿美元。据不完全统计，二战中5万多亿美元付诸东流。
在第二次世界大战胜利的鼓舞下，亚非拉地区掀起了争取民族解放斗争的高潮。首先，在亚洲的东部，中国、越南、朝鲜革命的胜利，推动了亚非拉民族解放运动的发展。20世纪50年代中期，民族解放运动扩展到中东、北非。50年代中期到60年代以来，民族解放运动的中心在非洲，到80年代初除南非种族主义政权外，非洲国家几乎都取得独立。拉丁美洲战后民族运动也在深入发展，其中1959年的古巴革命胜利，影响尤为重要。60年代以来，亚非拉总共有104个民族独立国家，其中新独立国家达69个。
这一系列斗争的胜利摧毁了帝国主义殖民体系，结束了几百年的殖民统治，深刻改变了世界的面貌，使世界历史进入了一个新时期。民族独立国家的普遍出现为发展中国家走上世界舞台奠定了基础。战后世界政治的一个重大变化是民族独立运动的兴起和发展，而第三世界的崛起就是民族独立运动高涨和发展的集中表现。
1955年亚非会议的召开，1961年不结盟运动的诞生及随后七十七国集团的形成是第三世界崛起的三大标志。其中1959年古巴革命的胜利，60年代印度支那三国人民抗美救国斗争，70年代拉美国家发起争取200海里海洋权的斗争，还有发展中国家在联合国的斗争为争取建立国际经济新秩序的斗争震动了当时的世界，极大地冲击了两极格局，推动着多极化趋势的发展。
