1933年6月26日(农历1933年闰5月4日)，当代指挥大师阿巴多生日。
阿巴多1933年6月26日生于米兰一个音乐世家。父亲是米兰音乐学院小提琴家兼教授；母亲是作家，还是位很不错的钢琴家；哥哥是钢琴家、作曲家兼帕尔马音乐学院院长。在家庭环境的熏陶下，阿巴多耳濡目染，8岁学音乐，不过，他起初想成为美术家，而不是音乐家。
16岁那年，指挥大师伯恩斯坦在米兰就认为阿巴多有一双天生做指挥的眼睛。于是，阿巴多正式进入威尔第音乐学院主修钢琴、作曲，并随指挥家沃托学指挥。当时指挥大师朱利尼为学生乐队上合奏课，阿巴多从中学了许多乐队指挥方法，获益良多。
给年轻阿巴多鼓舞最大的是指挥大师托斯卡尼尼。大师的姐姐是阿巴多的教母，在她的引荐下，大师1954年听了阿巴多演奏巴赫的《Ｄ小调羽管键琴协奏曲》，对他极为赞赏。父亲终于吸收他加入青年乐团，阿巴多第一次公开演奏并指挥了《Ｄ小调羽管键琴协奏曲》，但他的初次登台并未引起轰动。
好学不倦的阿巴多继续他的学业，听各种讲座，并欣赏了不少音乐会。毕业后，他又赴维也纳深造，在梅塔推荐下，进入维也纳音乐学院随斯瓦洛夫斯基学习指挥。斯瓦洛夫斯基的教学非常严厉，要求以最节省的动作获得最大的音乐效果，不过，他的数学化的教学理论分析过多，这与热情的阿巴多的个性格格不入。
不管怎样，这是阿巴多一生中最重要时期，也是他最开心的日子，他学了不少东西，给学业打下了扎实的基础。1958年，阿巴多在意大利边境小镇黑牙斯特首次指挥歌剧《三个橙子的爱情》。同年，阿巴多到美国唐格伍德参加库塞维茨基国际指挥比赛，结果获得一等奖。不过，胜利并未给他带来声誉，他回到意大利，搞些音乐学院室内乐课程的指导工作，偶尔也指挥一些交响乐、歌剧。这时期他熟识了不少20世纪的音乐作品。
两年后，他应邀参与纪念斯卡拉蒂诞生300周年音乐会，首次在米兰拉·斯卡拉歌剧院登台指挥演出，并组成米兰独奏家室乐团，到全国各地巡回演出。30岁，阿巴多赴纽约参加第一届米特罗普洛斯国际指挥比赛荣获第一名，在一个乐团中作为纽约爱乐团伯恩斯坦的助理指挥。至此，性格优柔寡断、从不爱自我宣传的阿巴多，仍然寂寂无闻，而他的同学梅塔已在国际乐坛上树立声誉了。
在一次偶然的机会中，卡拉扬在电视中看到阿巴多的指挥，便邀请他于1965年8月14日在萨尔茨堡音乐节中首次指挥维也纳爱乐团演出马勒的《第二交响曲》。这次成功的演出为他终身指挥铺平了道路，奠定了他在国际乐坛的地位。
殊荣给他带来了名气，也给他带来了合约，35岁，首次在拉·斯卡拉歌剧院指挥歌剧演出并获任乐团首席指挥，9年后升为音乐总监。在18年中，他大胆实行改革，大力扩充演出剧目，除了传统剧目之外，还指挥上演了一系列的现代歌剧。另外，他实行“走出去，请进来”的政策，面向民众，深入基层，培养了一大批新一代的观众，在歌剧大众化上取得了可喜的成绩，为歌剧院恢复了威望。阿巴多胸襟宽阔，落落大方，没有染上“同行是冤家”的恶习，传为佳话。
38岁时，阿巴多与不设常任指挥的ＶＰＯ订立了终身指挥合约，嗣后，带领乐团展开了一系列的世界性巡回演出。1979年，46岁的阿巴多出任伦敦交响乐团首席指挥。
作为音乐总监兼指挥，自1978年起，阿巴多经常有计划地联同欧洲共同体青年乐团在欧洲各国演出；1981年，他是欧洲室乐团艺术顾问；1982年他创办了拉·斯卡拉爱乐团，把处于次要地位的意大利交响乐艺术提升到一个新的阶段；1986年，他又创办了马勒青年乐团，并兼任音乐总监；次年，他还创建了维也纳现代音乐节。
除此之外，他还是芝加哥交响乐团、克利夫兰乐团、阿姆斯特丹皇家音乐厅乐团、世界乐团等极受欢迎的客席指挥；1984年阿巴多首次指挥维也纳国家歌剧院演出威尔第的歌剧，两年后，出任该院音乐总监。
大器晚成的阿巴多，凭着百折不挠的意志，独揽了维也纳、柏林主要音乐团体的指挥大权，终于立足于世界一流乐团“歌剧院”的峰顶上，成为卡拉扬之后乐坛上的新帝。
为了表彰阿巴多在音乐上的卓越贡献，各国给他许多赠衔。他在伦敦皇家歌剧院指挥演出穆索尔斯基的歌剧荣获最佳歌剧奖；意大利政府颁发给他最高国家奖章；维也纳爱乐团赠予他尼柯莱金奖；国际马勒协会授予他金奖等。
阿巴多的指挥有自己的特点，具有鲜明的意大利风格，热情、明快、如歌、流利、敏锐，双手极富有魅力，眼睛里有音乐。他的曲目十分广泛，对罗西尼、威尔等意大利作风家的歌剧作品，他的演绎尤为出色，堪称一绝。
他也擅长指挥德、奥、俄的交响乐以及现代作品。有人认为，他有时过分追求戏剧性，动作有点过火，有时过分注重细节。不管怎样，他是一位尊重总谱的指挥家，他没有准备好是不会站到指挥台上的。例如，《沃采克》就排练了40次；为了掌握布拉姆斯的《德意志安魂曲》他足足花了10年研究时间。
