1961年8月13日(农历1961年7月3日)，东德开始建造柏林墙。
在德国投降16年后，第二次世界大战战胜国仍然没有同德国签署和平条约。这表明苏联新的西部边界即同波兰和捷克斯洛伐克的边界还没有得到确认。位于西部的德意志联邦共和国成为大西洋联盟的组成部分，北约组织的一员。位于东部的德意志民主共和国参加社会主义阵营，加入华沙条约组织。
这种形势对东德更为不利。战争期间，属于民主德国的地区受到的破坏大于属于联邦德国的地区，而且1939年以前东德地区的经济就已经落后于西部地区。况且，德意志民主共和国承担的战争赔偿更为沉重，因而民主德国的生活水平大大低于西德。资本家、地主、富农对民主德国的社会变革不满，移居西德。更为严重的是，高级专家和熟练技术工人也纷纷离去。
在某些高校里，毕业生中竟有三分之一刚刚结业便跑到联邦德国。位于东德境内的西柏林起着为西方利用的前哨作用，如同卡在苏联喉头的一根骨刺，苏联急于拔掉它。1961年8月3日，苏联政府向美、英、法政府递交照会。8月7日赫鲁晓夫发表电视讲话，要求西方国家宣布出入西部边界的军队数量，并征召后备役官兵使部队达到满员建制。8月12日，民主德国部长会议决定对本国边境实行严格控制，关闭两个德国之间的边境，对于那些被允许出入双方边境的人签发特别通行证。
美国《国家地理》杂志的哈沃德-苏查克在1970年回忆：“1OO多万柏林人直到上床睡觉时，还不知道将要发生什么事。”但这件事却难以避免的发生了。这件震惊世界的事情发生在196 1年8月13日(星期日)凌晨。
8月12日午夜过后半小时，黑暗无人的大街上警笛狂鸣，矮墩墩的T-34和T-54型坦克带领着满载德国军队的卡车直奔东西柏林之间25英里长的边界线。头戴钢盔的东柏林警察乘卡车前往主要通道站岗。士兵从车上卸下木马、铁丝网、水泥桩柱、石块、镐头、铁锹。4小时后日出之时，一堵墙的墙基已经形成了。4天以后，墙就完全建起来了，当时仍然留在东柏林的德国人便从此被禁锢起来，直至1989年。
