首次给台风命名的是20世纪早期的一个澳大利亚预报员，他把热带气旋取名为他不喜欢的政治人物，借此，气象员就可以公开地戏称它。
当然，这只是一个戏说，官方说法是，一个热带气旋能持续一周以上，在大洋上也可能同时出现几个热带气旋，为了避免混淆，就给它们取名用以区分。
到后来二战时美国军方为了好辨别台风开始给台风取名字，开始时只用女人名，以后据说因受到女权主义者的反对，从1979年开始，用一个男人名和一个女人名交替使用。
通过不同的海域来划分不同的名称。我国习惯称为“台风”，但在大西洋和北太平洋东部则统称为“飓风”，这是美国人的叫法。在孟加拉湾台风被称为“风暴”，菲律宾则称为“碧瑶风”，澳洲人称台风为“畏来风”，而墨西哥人则称台风为“鞭打”。因此，当台风登陆时的地点在哪，就会按当地的习惯冠以称呼。
1997年11月25日至12月1日，在香港举行的世界气象组织（WMO）台风委员会第30次会议决定，西北太平洋和南海的热带气旋采用具有亚洲风格的名字命名，并决定从2000年1月1日起开始使用新的命名方法。
由台风委员会的14个成员国和地区（柬埔寨、中国、朝鲜、中国香港、日本、老挝、中国澳门、马来西亚、密克罗尼西亚、菲律宾、韩国、泰国、美国以及越南）各自挑选10个名字进入名单，制成一个命名表，然后按照排序循环使用。
