复活节岛文明的衰落经常作为一个警世故事，讲述人类愚蠢地肆意开采周边环境，最终导致文明消亡。然而，目前美国一支科学家小组认为，复活节岛文明由于肆意树木采伐而衰落是完全错误的，从某种意义上将人们“引入歧途”。
一些传说描述复活节岛原居民大肆采伐棕榈树林，使肥沃土壤流失，迫使人们饥饿最终噬食同类。但是近日最新发表的研究报告表明，复活节岛居民人数大幅度下降是从欧洲殖民者登陆之后，这些欧洲人带来了许多致命疾病，例如：梅毒、天花，他们对原住居民的奴隶行为也有重要关系。
科学家认为，当岛上最后的棕榈树被砍伐之后仍有许多居民生活着，这与之前广泛认为岛屿居民因自身因素灭亡的观点不一致。他们通过对岛屿原住居民耕作使用的工具进行分析得出这一结论，结果表明，复活节岛并不是耕作水平突然下降，而是一些地区逐渐下降。美国弗吉尼亚联邦大学研究人员负责这项研究。
这项研究对于拉帕努伊人(复活节岛原住居民)而言是一个正面新闻，愚蠢的岛屿荒废故事并不是真实的。休-汉密尔顿(Sue Hamilton)教授指出，关于岛屿原住居民的“自我衰落”理论，有一个可怕的推论是当时出现食物短缺，但是饥饿并不是树木移除和战争的必然结果。
复活节岛是地球上最偏远的有人居住岛屿之一，距离智利海岸3508公里，距离最近的有人居住岛屿2074.4公里。迄今主流观点认为，玻利尼西亚人航海抵达复活节岛，并开始定居。岛屿居民数量增长很快，并形成定居地点，繁衍生息了数百年。一些科学家推测，岛屿居民人数最多时达到2万人。
一些专家认为，肥沃土壤使他们有时间发展多元化社会文明，并有时间雕刻现今闻名世界的摩艾石像(复活节岛巨型石像)。大约公元1200年，岛屿居民开始砍伐亚热带树木和大型棕榈树，用于建造独木舟，运送大型石质雕像。然而，摧毁覆盖岛屿的棕榈树林导致大量肥沃土壤流失，严重损害野生动植物。随后居民开始挨饿，最后出现可怕的噬食人类现象。
但是最新研究显示，复活节岛原住居民文明的衰落是从18世纪荷兰殖民者登陆开始，这个岛屿是一个沙层草原，生活着各种各样的动植物，当荷兰殖民者入侵之后对当地居民进行奴役，数量减少至3000人以下，甚至殖民者还带来了一些致命疾病，加速复活节岛原住居民文明的衰落。