斯坦威克原名鲁比.斯蒂文斯，1907年7月16日出生于纽约州布鲁克林一个平常人家。三岁时，车祸夺去了她母亲的生命。酒鬼父亲也离家出走。失去父母的小鲁比从此过着被从一家领养到另一家的童年生活,这种寄人篱下的不安定的经历使她渐渐形成了既脆弱敏感、反复无常，又坚强独立、颇有主见而且喜怒不形于色的性格。13岁时，鲁比辍学，在布鲁克林一家百货公司当包装工，整天与绳子和纸张打交道。一心想跳舞的鲁比从她微簿的工资中攒够了上舞蹈课的学费。两年后，她终于开始了演艺生涯，在齐格菲歌舞团当上了一名跳舞女郎。
1927年，鲁比改名为芭芭拉.斯坦威克，她在无声片《百老汇夜晚》中首次登上荧屏，翻开了人生新的一页。1930年，斯坦威克参加了影片《闲花泪》的拍摄，该片导演弗兰克.卡普拉发现了她的才华，让她着在《神女》等三部影片中扮演主角。这些角色使人们渐渐熟知了斯坦威克。表面上，斯坦威克是个很务实而且有点自负的女人，但她一上荧幕便显得性感十足，时髦迷人，整个人充满了生气。她锋利的言辞、聪颖的悟性以及对剧本精确的理解和把握，使她大受好莱坞最擅长写对白的编剧们的赏识，其中包括普雷斯顿.斯特奇斯和比利.怀尔德。
在参加了影片《失踪了的女人》和《绝色佳人》的表演后，1937年，斯坦威克一《慈母心》一片的出色表演赢得了她生命中的第一次奥斯卡最佳女主角金像奖提名。在这部由金.维多执导的影片中，斯坦威克成功地试演了一位富于自我牺牲精神的坚忍的母亲。
40年代，斯坦威克主演了几部很有影响的影片：1941年的《郎才女貌》、1944年的《谋杀案》和1948年《火车谋杀案》和1948年的《打错电话了》——而这几部影片又使她三次获奥斯卡最佳女主角金像奖提名。在荒诞喜剧的上乘之作《郎才女貌》（又译《火球》）中，斯坦威克扮演的爱说俏皮话的夜总会歌手休格帕斯.奥谢与一个妄自尊大的教授（贾利.古柏饰)之间产生了爱情纠葛。《双重赔偿》的导演比利.怀尔德则向观众讲述了一个保险推销员（弗雷德.麦克默里饰）受到已婚性感女郎（斯坦威克饰）的引诱而被卷入谋杀案的故事。这部经典的黑色电影以其精彩的对话见长。斯坦威克在顺该片中的表演无人能及。她的头发剪得短短的，穿着像巫毒教中金发碧眼的玩偶，带着一丝聪可爱的微笑；然而只要稍微耸动一下眉毛，就会变成邪恶的心如毒蝎的魔鬼。
斯坦威克有一张可塑性极强的脸，这使她既能扮演30年代铁石心肠的淘金者，又可以把一个伺机报复的乖良的老处女表现得和一个坦率的热心人一样真实可信。她参演的影片有轻松的荒诞喜剧、危险的黑色电影、激情的西部片、残酷的枪战片等。虽然她最为人们熟知的角色是喜剧片中的漂亮女强人，但她在银幕的形象远不止于此。扮演福音传教士文、护士，脱衣舞女、新闻记者、牧场主、神枪手。夜总会歌手、伪艺术家、商店里星的小偷等，都是她的拿手好戏。作为一个喜剧演员，她能得心应手地演绎卖弄风骚、厚颜无耻、才华横溢、言语幽默等不同性格不同品格的人物，只有极少数像凯瑟琳.赫本这样的女演员才具有这种本领；而在表现口是心非、表里不一的角色时，能和她媲美的恐怕只有蓓蒂.戴维丝和琼.克劳馥。
斯坦威克有过两次婚姻。1927年，20岁的斯坦威克与歌舞杂耍演员弗兰克.弗伊结婚，但不久弗伊的嫉妒和酗酒导致了婚姻的破裂。她的第二任丈夫是曾与她合演《嫂夫人》的演员罗伯特.泰勒，这次婚姻维持了12年。1952年，斯坦威克与泰勒离婚后,便孑然一身度过余生。斯坦威克从事演艺事业几十年，出演了80多部电影和电视剧，虽多次被提名角逐舆斯卡奖，却总是与金像奖失之交臂,被称为"没有拿过奥斯卡奖的最佳女演员"。为了表彰她为电影做出的贡献，美国电影学院在1981年授予斯坦威克终身成就奖为其致颁奖词的是1942年前受其提携的著名演员威廉霍顿(WilliamHolden),两人感人而深情的对话催人泪下...包括杰克.尼克尔森在内的全场嘉宾起立为这位老戏骨鼓掌致敬...当老牌影后芭芭拉·斯坦威克获得奥斯卡终身成就奖时，“她激动不已，无法相信”。当年这场晚会的制片人霍华德·W·克奇回忆说，但事后没几天，这位曾主演过像《双重赔偿》和《荆棘鸟》这样经典影视片的资深女星（斯坦威克于1990年逝世）却把这件礼服还给了设计师罗兰·米勒。
米勒说：“那时的女星还得为她们的礼服付钱。但她（芭芭拉）说，‘这礼服这么漂亮，为什么你不自己保留呢？’她曾说奥斯卡是一晚五千美元的晚会，因为你不得不买一件以后再也穿不上的礼服。”
