英格丽·褒曼二岁丧母，十二岁亡父，孤寂的童年造就了她对表演的浓厚兴趣，常常一个人沉浸在假想的世界中。十四岁时就在日记中记录下了她的梦想：有朝一日能站在家乡的舞台上，观众们朝自己热烈地鼓掌。1933年高中毕业后入瑞典皇家戏剧学院学习，在校其间便开始了她的表演生涯。
不到一年登上影坛担任主角，成为瑞典影坛最有前途的年轻女演员。1936年主演古斯塔夫·莫兰多执导的《间奏曲》（又译《插曲》），引起好莱坞著名制片人戴维·赛尔兹尼克的注意，1939年应戴维·赛尔兹尼克之邀前往好莱坞拍摄同名电影的美国版，与莱斯利·霍华德搭档，导演是格利高里·拉托夫。在好莱坞引起轰动。于是赛尔兹尼克和她签订了七年的合同。次年登上百老汇舞台。
英格丽·褒曼来到好莱坞以后，很快成为当时知名度甚高的明星。她的美清新典雅，很长一段时间她都以本色出现在影片中。她的表演自然纯朴，在她表演的角色中，你不太可能找到褒曼本人的影子，那种真实性吸引你去一遍遍地欣赏她的作品。在好莱坞其间，英格丽·褒曼拍了众多脍炙人口的影片，包括《卡萨布兰卡》、《美人计》、《煤气灯下》、《圣女贞德》等。这些影片如今已成为电影史上的经典之作。
1948年，英格丽·褒曼观看了意大利导演罗伯托·罗塞里尼执导的影片《罗马，不设防的城市》和《同胞》，被它们写实主义的风格所折服，主动写信给罗塞里尼要求与之一起拍片，罗塞里尼欣然接受。起先，他们只是合作伙伴，但渐渐萌生爱意成了情侣，她和彼得·林德斯特罗姆仍有婚姻关系，却替罗伯托·罗塞里尼生了个儿子，这使举世哗然。美国人心中所谓的“圣洁偶像”破碎了，媒体和公众对她辱骂唾弃，好莱坞排斥了她。她被逐出了好莱坞。褒曼为她那段没有结果的爱情付出了她7年的黄金时光。与罗塞里尼合作的影片也均告失败。直到1957年，褒曼才终于以《真假公主》中的杰出演技一举成为纽约影评人协会和奥斯卡双料影后。这表明美国人最终原谅了她并不得不接纳这位真正的艺术家。
六十年代以后，英格丽·褒曼仍然活跃在银幕和舞台上，并享有极高的声誉。《轻举妄动》、《六福客栈》、《东方快车谋杀案》是她后期的代表作。晚年的她以顽强的毅力和精湛的演技完成了《秋天奏鸣曲》和《一个叫戈尔达的女人》的拍摄，并得到了影评界和观众的一致褒扬。
英格丽·褒曼发现自己患有癌症是在1973年11月。到1980年，褒曼已先后两次动了手术，割去了左右乳房。但两次手术并没有根除病灶，癌细胞已扩散到身体的其他部位。这时，她接受了从影以来最大的挑战：在一部电视系列片中饰演以色列总理梅厄夫人。她演的这个女人已是年逾七旬的老妇，而且患着白血球过多症。这份工作对已经65岁的褒曼来说非常艰难。她的身体十分虚弱。一天紧张的拍摄结束后，回到住处，总是累得精疲力尽。但她仍以惊人的毅力坚持拍完了电视片。
